Yuri aparecía ocasionalmente en las noticias por amigos en común. Svetlana se había ido hacía tiempo, el banco había ejecutado la hipoteca de su coche y él cambiaba de trabajo cada pocos meses. Intentaba llamar a su hija para quejarse de su vida, pero Alyona había aprendido a poner límites con delicadeza: ayudar a su padre, pero no permitir que la manipulara.
Un día, al volver del mercado, Valentina vio a Yura en la entrada del edificio de al lado. Estaba apoyado en la pared, fumando y mirándola. Quiso acercarse, pero decidió no hacerlo. Ella pasó de largo, asintiendo. Nada se agitaba en su pecho: ni dolor ni alegría. Solo una ligera tristeza por lo que había sido, muchos años atrás.
Esa noche, su vecino, Pavel Ivanovich, pasó por allí: un viudo, un jubilado inteligente de mirada amable. La ayudaba a cargar harina y azúcar, a veces hacía pequeñas reparaciones en la casa, y Valentina lo invitaba a pasteles a cambio.
"Bueno, señora, ¿qué tal van las ventas?", preguntó, dejando una bolsa de peras sobre la mesa. "He estado anunciando su strudel a mis amigos; pronto habrá otro pedido".
"Gracias, Pavel Ivanovich", sonrió. "Con vecinos como usted, no necesita publicidad".
Tomaron té y charlaron como viejos amigos. En algún momento, Valentina se sorprendió pensando en la paz que sentía a su lado. No era una tormenta de emociones, ni pasión juvenil, sino una sensación de calma y calidez, como una suave manta en invierno.
"Sabes", dijo, mirando por la ventana las primeras luces de la ciudad al atardecer, "antes pensaba que la vida se acababa después de los sesenta. Pero ahora lo entiendo: a veces solo empieza".
Pavel Ivanovich sonrió:
"Lo importante, Valentina Petrovna, es que te diste cuenta a tiempo. El resto es cuestión de técnica".
Valentina recordó el día en que Yuri se paró en la puerta con una maleta y dijo: "Me voy a Svetka". En aquel entonces, parecía que el mundo se había derrumbado. Ahora lo sabía: a veces, para construir una casa, primero hay que derribar una vieja y podrida dependencia.
Sacó otro pastel del horno, inhaló el aroma a canela y manzana y, en voz baja, casi en un susurro, se dijo a sí misma:
"Gracias por irte, Yuri". De lo contrario nunca habría sabido lo que tenía.
Quizás la vida.
Afuera, la nieve se transformaba en una ligera ventisca, y el patio estaba iluminado por faroles. Se suponía que los nietos vendrían mañana para ayudar a su abuela a decorar galletas de jengibre. Valentina tenía planes para la semana, el mes, el año.
Y ninguno de estos planes tenía cabida para el hombre que una vez decidió que su felicidad era más importante que su vida.
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