Incluso apareció en el fondo de una fotografía tomada en la cafetería de la empresa a la hora del almuerzo. Precisamente, respondió Rives. Es como si hubiera querido ser visto, como si hubiera construido deliberadamente una coartada impecable. Decidieron seguir otra línea de investigación.
Los movimientos financieros de Richard descubrieron que había retirado sumas considerables de dinero en los meses previos al divorcio. Dinero que nunca fue declarado durante el proceso legal. Podría haber contratado a alguien, sugirió Rifs, alguien que se llevara a las niñas mientras él mantenía su coartada. Con esta teoría en mente, comenzaron a investigar a los conocidos de Richard, especialmente a aquellos con antecedentes dudosos.
El nombre de Marcus Delaini, un ex compañero de Universidad de Richard con un historial de fraudes menores, apareció como posible cómplice. Delaini había estado en Minnesota alrededor de la fecha de la desaparición y había recibido una transferencia bancaria de Richard que este justificó como el pago de una deuda antigua.
Linda, mientras tanto, luchaba por mantenerse a flote. Había regresado a su trabajo como enfermera en la clínica local, más por necesidad mental que económica. Las noches eran lo peor. Pasaba horas contemplando las habitaciones vacías de sus hijas, tocando sus juguetes, oliendo su ropa guardada cuidadosamente en los cajones.
Richard, por su parte, se había convertido en el rostro público de la búsqueda. Organizaba vigilias, aparecía en programas de televisión, ofrecía recompensas. Su dolor parecía genuino, lo que dificultaba que los investigadores mantuvieran sus sospechas. Es un manipulador excepcional, insistía Ribs. He visto casos así antes.
Hombres que matan a sus esposas y luego lideran las búsquedas. madres que dañan a sus hijos y luego claman por justicia frente a las cámaras. En julio de 2002, el caso dio un giro inesperado. Una niña de 9 años desapareció en Duluth, a unos 150 km de Pine Creek. El modus operandi parecía similar. Había desaparecido durante el receso escolar, sin testigos, sin evidencia de lucha.
Podría ser el mismo perpetrador, sugirió el sherifff Jameson. Quizás estamos buscando a un depredador en serie, no a un padre vengativo. La teoría ganó fuerza cuando tres semanas después la niña de Dulut fue encontrada asesinada en un área boscosa.
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