Una anciana fue a limpiar el pozo abandonado de la granja y encontró una escalera que nadie debería haber visto.
Maria recogió uno de los papeles. Eran registros: nombres, fechas, valores. Le tomó un momento entender. Eran registros de esclavos, pero las fechas eran todas posteriores a 1888, después de la abolición. La familia Mendes había seguido manteniendo personas esclavizadas ilegalmente. Las notas detallaban castigos y, al final de muchas páginas, “sepultado en el fondo de la propiedad”. Eran docenas de nombres: hombres, mujeres y niños, muertos y enterrados en secreto en la hacienda Santa Rita.
Un escalofrío recorrió su espalda. Entonces, vio el baúl más pequeño. No tenía candado. Estiró sus manos temblorosas y lo abrió. Dentro brillaba una fortuna en oro y joyas. Su corazón se disparó. Podría tomarlo, irse, comprar una casa y vivir con dignidad. La tentación fue inmensa.
Pero sus ojos volvieron a caer sobre los papeles esparcidos. Ese oro tenía precio de sangre. Cada moneda representaba sufrimiento y muerte. Cerró los ojos con fuerza, las lágrimas rodaron por su rostro arrugado. Soltó la moneda que sostenía y cerró la tapa del baúl. No podía tocarlo.
Guardó algunos de los papeles en el bolsillo de su falda, agarró el lampión y comenzó el agotador ascenso. Salió del pozo y cayó de rodillas, temblando.
Encontró a Joaquim en la galería de la casa grande. “Señor Joaquim”, dijo con voz temblorosa, “encontré algo en el pozo”. Él frunció el ceño. “¿Qué cosa?” “Hay una escalera dentro del pozo. Desciende a una caverna”. El rostro de Joaquim palideció. “¿Usted descendió?” “Descendí. Y vi esto”. Maria le entregó los papeles. Joaquim los arrancó de sus manos y sus ojos recorrieron las líneas. El color desapareció de su rostro. “¡Dios mío!”, susurró. “Yo no sabía. Juro que no sabía”.
Le contó que su abuelo había sido un hombre cruel y que su padre, antes de morir, le hizo jurar que nunca tocaría ese pozo, que era mejor dejar el pasado enterrado. “¿Y ahora? ¿Qué va a hacer?”, preguntó Maria. Joaquim la miró con determinación. “Lo correcto. Llamaré a las autoridades. Esos crímenes no pueden quedar ocultos. Esas personas merecen ser enterradas con dignidad”. “¿Sabe lo que eso significa para usted? ¿Para el nombre de su familia?”, insistió ella. “Lo sé. Significa la ruina de mi nombre. Pero mi abuelo fue un monstruo y mi padre un cobarde por esconderlo. Yo no seré ambos”. Maria sintió respeto por él. Le contó sobre el oro. Joaquim asintió, diciendo que lo usaría para encontrar a los descendientes o compensar el daño. “Usted pudo haber tomado el oro e irse”, dijo él. “¿Por qué me lo contó?” “Porque sé lo que es sufrir”, respondió Maria. “Esas personas merecían que alguien luchara por ellas”.
Las semanas siguientes fueron turbulentas. Las autoridades investigaron y encontraron diecisiete tumbas anónimas. Joaquim usó el oro para darles a todos un funeral digno y construyó un pequeño cementerio en un rincón de la hacienda.
Durante ese caos, Joaquim y Maria pasaron mucho tiempo juntos. Dos almas solitarias que compartían sus historias de pérdida. Dos meses después del descubrimiento, sentados en la galería, Joaquim le habló.
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